A difusão do futebol pelo mundo foi muito rápida. Em 1865, emigrantes ingleses fundaram o Buenos Aires Football Club, na Argentina, um dos primeiros países fora do Reino Unido a entrar em contacto com o desporto. Até o final do séc. XIX, diversos países europeus já jogavam futebol, ao mesmo tempo em que federações nacionais eram criadas.
Em 1904, as federações da França, Espanha, Bélgica, Suíça, Holanda, Dinamarca e Suécia fundaram a Fédération Internationale de Football Association, a FIFA, com sede provisória em Paris. No ano de 1908, o futebol passou a fazer parte das Olimpíadas. Em 1913, a FIFA integrou a International Football Association Board. Em 1916, foi criada a Confederação Sul-Americana de Futebol e a Confederação Brasileira de Desportos. Em 1954, surgiram as Confederações da Europa (UEFA) e da Ásia (AFC); em 1957, a Confederação da África (CAF); em 1961, a Confederação das Américas Central e do Norte (CONCACAF) e, em 1966, a Confederação da Oceania e do Pacífico Sul (OFC).Desde a sua fundação, a FIFA teve como um dos seus principais objectivos a realização de um grande torneio entre as suas filiadas. Entretanto, isso só foi possível em 1930, quando se disputou o primeiro Campeonato do Mundo, no Uruguai. O número cada vez maior de federações filiadas — actualmente mais de duzentas, quase todas agrupadas nas seis confederações continentais — e sua actuação como promotora e organizadora dos Campeonatos do Mundo de Futebol fazem da FIFA o mais bem-sucedido órgão desportivo do mundo.
Em pouquíssimos países, o futebol não conseguiu impor-se como um desporto de massas. Foi o caso dos E.U.A., onde, desde o início da década de 1970, vem sendo feita uma intensa campanha promocional do futebol, lançando-se mão, entre outros recursos, da contratação de grandes nomes do futebol mundial, como o brasileiro Pelé, o alemão Beckenbauer , e mais recentemente, Beckham.